Almacenamiento en una Atmósfera Controlada (CA)
Es posible comer manzanas tipo Washington crujientes y jugosas todo el año debido a que se almacenan en una atmósfera controlada. Conocido en la industria simplemente como “CA”, el almacenaje en una atmósfera controlada consiste en controlar cuidadosamente, la temperatura, el oxígeno, el dióxido de carbono y la humedad.
Este tipo de almacenaje CA empezó a llevarse a cabo en Inglaterra antes de la segunda guerra mundial cuando los granjeros descubrieron que sus productos se conservaban por más tiempo cuando los almacenaban en una habitación controlada. Son precisamente los científicos quienes deben descubrir las razones de este almacenaje prolongado.
Las manzanas toman el oxígeno y desprenden dióxido de carbono como almidones en la transformación de la pulpa a azúcar. En los cuartos que se encuentran sellados, este proceso respiratorio redujo el oxígeno, retardando así el proceso de maduración.
El almacenamiento CA ha avanzado mucho desde ese entonces, y los investigadores del estado de Washington se encuentran entre los líderes de esta tecnología. El almacenaje CA se usó por primera vez en los Estados Unidos en 1960 y hoy en día dicho país tiene la mayor capacidad de este tipo de almacenaje en comparación con cualquier otra parte del mundo.
Los espacios que se utilizan para el CA son muy grandes y están sellados y varían en tamaño pueden guardar desde 10,000 hasta 100,000 cajas, dependiendo del volumen de manzanas que produzca el empacador y sus estrategias de mercado.
El almacenamiento tipo CA es un proceso que no es químico. Los niveles de oxígeno en el espacio sellado se reducen, generalmente por medio de la infusión de gas nitrógeno, de aproximadamente un 21 por ciento que tiene el aire que respiramos a un 1 o 2 por ciento. Las temperaturas se mantienen constantes de 32 a 36 grados Fahrenheit. La humedad se mantiene al 95 por ciento y los niveles de dióxido de carbono también se controlan. Las condiciones exactas de cada espacio se establecen conforme al tipo de manzana. Los investigadores desarrollan regímenes especiales para cada tipo para lograr así la mejor calidad. Los sistemas de computación ayudan a mantener las condiciones constantes.
Los tiempos de la cosecha son críticos para poder obtener buenos resultados en el almacenamiento. Tanto las manzanas que se recogen demasiado pronto como aquellas que se recogen cuando ya están demasiado maduras no podrán obtener un resultado satisfactorio al almacenarse conforme al proceso CA.
A mediados de agosto, los productores empiezan a hacer pruebas a la madurez de las manzanas para predecir con exactitud cuándo recoger su cosecha y almacenarla en los espacios CA de modo tal que las manzanas tengan el punto exacto de maduración. Se hace una prueba a la firmeza, color de la piel, color de la semilla, nivel de azúcar y clorofila de la pulpa.
Cuando se utilizan las técnicas de cultivo y cosecha adecuadas, muchos tipos de manzanas se pueden almacenar por 12 meses o por un período mayor en CA. La mayoría de estas manzanas se envían a los mercados entre enero y septiembre. La mayoría de la fruta que se comercializa durante el otoño y los primeros meses del invierno se almacena bajo una refrigeración normal.
Los almacenes CA y los operadores CA están certificados y tienen licencias otorgadas por el Departamento de Agricultura del Estado de Washington.
Las leyes de Washington establecen los requisitos en cuanto al período de tiempo durante el cual las manzanas deben permanecer en condiciones CA para poder calificar como manzanas certificadas como CA. Subsiguientemente, los inspectores del estado revisan cada lote de fruta al momento en que dichas frutas son desempacadas para asegurarse que las mismas cumplen con los requisitos de maduración; estos son los mismos requisitos que utiliza el Departamento de Agricultura en el caso de las manzanas de exportación. Únicamente hasta este momento se sella la caja con el número del almacén y el símbolo “CA”.
Las manzanas que cumplen con estos estándares deben ser embarcadas dentro de las próximas dos semanas, de lo contrario se llevará a cabo una nueva inspección para determinar que aún cumplen con los mismos requisitos. Si no cumplen con los requisitos anteriores, el transportista deberá quitar el sello de CA a la caja.
Las manzanas Red y Golden Delicious también deben cumplir con estrictos estándares del estado de Washington en cuanto a su firmeza y apariencia. Estos estándares aplican para todas las manzanas que se embarcan conforme a las calificaciones Washington Fancy y Extra Fancy.
Washington tiene la mayor concentración de almacenes CA a nivel mundial.
La parte Este de Washington, en donde se cosechan la mayoría de las manzanas Washington, tiene bodegas suficientes para almacenar 181 millones de cajas de fruta, conforme a un reporte que se realizó por la Administración en 1997 para la División de Servicios de Planta del Departamento de Agricultura del Estado de Washington. El estudio sobre la capacidad del almacenamiento muestra que el 67 por ciento del espacio -suficiente para 121,008,000 cajas de manzana- es un almacén CA.